Quando si parla di Klingon indimenticabili, il nome di J.G. Hertzler è tra i primi a venire in mente agli appassionati di Star Trek. L’attore americano, nato John Garman Hertzler Jr. il 18 marzo 1950 a Savannah, in Georgia, ha costruito in oltre quarant’anni di carriera un percorso che va dal teatro shakespeariano alla fantascienza televisiva, fino all’impegno politico nello Stato di New York.
Gli esordi: teatro, football e i primi ruoli in tv
Cresciuto tra Washington D.C. e diverse basi in giro per il mondo (suo padre prestava servizio nell’Aeronautica militare statunitense), Hertzler si laurea in Scienze Politiche alla Bucknell University nel 1972, dove giocava anche come linebacker nella squadra di football. È proprio l’università, alla ricerca di un attore “fisicamente imponente” per una produzione di Marat/Sade, a fargli scoprire la recitazione. Dopo un master in scenografia alla University of Maryland e un anno di legge alla American University, Hertzler si dedica al teatro professionale, lavorando con la American Conservatory Theater di San Francisco e debuttando anche a Broadway ne Le Baccanti.
Il debutto televisivo arriva nel 1990 con un episodio di Quantum Leap, seguito dal ruolo che lo rende noto al grande pubblico americano: l’antagonista Alcalde Ignacio de Soto nella serie Zorro (1990-1993), girata in un lotto di produzione vicino a Madrid.
Il debutto in Star Trek: da capitano della Saratoga a Martok
Il primo incontro di Hertzler con l’universo di Star Trek avviene nell’episodio pilota di Star Trek: Deep Space Nine, “Emissary” (1993), dove interpreta il capitano vulcaniano della USS Saratoga, accreditato come “John Noah Hertzler”. Il personaggio, come racconta lo stesso attore in alcune note autobiografiche inedite, viene spazzato via nei primissimi minuti dell’episodio: “il mio personaggio… fu spinto nello spazio nei primi minuti del mio arrivo nella serie, riuscendo a malapena a sedersi sulla sedia del capitano”.
Negli anni successivi Hertzler torna più volte sul lotto della Paramount per provini su provini, finché nel 1995 non ottiene il ruolo che gli cambierà la carriera: il generale Klingon Martok. Secondo il racconto dello stesso attore, durante il provino gli fu chiesto di rendere il personaggio più aggressivo: Hertzler afferrò una sedia e la scagliò contro il muro, ferendosi accidentalmente a un’unghia del pollice — un gesto istintivo che convinse i produttori ad affidargli la parte.
General Martok: il ruolo che ha reso Hertzler una leggenda di Star Trek
Martok debutta nella premiere della quarta stagione di Deep Space Nine, “The Way of the Warrior” (1995), inizialmente come un Mutaforma impostore del Dominio. Dopo la sua “morte” nella premiere della quinta stagione, “Apocalypse Rising”, viene introdotto il vero Martok, guerriero Klingon con un occhio solo, che Hertzler interpreta per tre stagioni fino al finale di serie, arrivando persino a diventare Cancelliere dell’Impero Klingon.
Il personaggio compare in oltre venti episodi tra la quinta e la settima stagione, tra cui “In Purgatory’s Shadow”, “Soldiers of the Empire”, “Sacrifice of Angels”, “You Are Cordially Invited” e l’episodio conclusivo “What You Leave Behind” (Memory Alpha). Hertzler ha più volte definito Martok “il sogno di ogni attore”, per la fisicità e la profondità emotiva del personaggio, spesso protagonista di scene a fianco di Worf (Michael Dorn).
Nella stessa serie, l’attore ha vestito i panni di altri due personaggi: il Mutaforma Laas nell’episodio “Chimera” (accreditato come “Garman Hertzler”) e il pittore Roy Ritterhouse in “Far Beyond the Stars”, uno degli episodi più celebrati dell’intera saga di Deep Space Nine.
Non solo Martok: gli altri ruoli nell’universo Star Trek
L’impronta di Hertzler nel franchise di Star Trek non si esaurisce con Deep Space Nine. L’attore è tornato più volte a vestire i panni di guerrieri Klingon e altri alieni in diverse serie e produzioni derivate:
- Star Trek: Voyager — un cacciatore Hirogen nell’episodio “Tsunkatse” (2000), a fianco del wrestler Dwayne “The Rock” Johnson e di Jeri Ryan (Seven of Nine).
- Star Trek: Enterprise — l’avvocato Klingon Kolos nell’episodio “Judgment” e un capitano Klingon in “Borderland”.
- Star Trek: Lower Decks — doppia apparizione come capitano Drookmani e ancora una volta come Martok (2020-2022).
- Star Trek: Axanar / Prelude to Axanar — l’ammiraglio Samuel Travis nella celebre produzione amatoriale del 2015.
- Videogiochi: Hertzler ha prestato la voce a Martok in Star Trek: Armada, Armada II e Star Trek Online, oltre a interpretare il Klingon Ler’at in Star Trek: Klingon e Lurok in Star Trek: Elite Force II.
A questo va aggiunto il lavoro editoriale: con lo scrittore Jeffrey Lang, Hertzler ha co-firmato i due romanzi Star Trek Left Hand of Destiny (Simon & Schuster), che proseguono le vicende di Martok e Worf dopo la fine di Deep Space Nine.
Dalla fantascienza a La Signora del West: gli altri ruoli televisivi di Hertzler
Prima di diventare un volto fisso delle convention internazionali, Hertzler ha costruito una solida carriera da caratterista, spaziando tra generi molto diversi tra loro. Tra le sue apparizioni più note figura quella nella serie western La Signora del West (titolo italiano di Dr. Quinn, Medicine Woman), il celebre telefilm con Jane Seymour trasmesso in Italia da Rai Uno a partire dal 1997: Hertzler vi interpreta il Capitano Burgoyne nel doppio episodio “The Washington Affair”.
Altri ruoli televisivi di rilievo includono un episodio di Highlander al fianco di Adrian Paul, un cameo in Seinfeld, apparizioni in Lois & Clark, Streghe, Roswell, Touched by an Angel ed Everybody Loves Raymond, oltre al ruolo del regista Ridley Scott nel film TV Pirates of Silicon Valley (1999). Ha inoltre avuto una parte ricorrente come gallerista nella serie HBO Six Feet Under.
Teatro, insegnamento e impegno civile nel Finger Lakes
Parallelamente alla carriera televisiva, Hertzler non ha mai abbandonato il teatro: dal 2007 è stato Resident Professional Teaching Associate al dipartimento di Teatro, Cinema e Danza della Cornell University, dove ha diretto e interpretato numerose produzioni, incluso un allestimento en plein air di Sogno di una notte di mezza estate.
Trasferitosi nella regione dei Finger Lakes, nello Stato di New York, Hertzler è diventato una figura attiva della politica locale: eletto nel consiglio comunale di Ulysses, New York nel 2013 e riconfermato nel 2016, si è battuto principalmente contro il fracking nella zona. Nel 2017 ha anche annunciato, salvo poi ritirarsi prima del voto, la propria candidatura al Congresso degli Stati Uniti per il 23° distretto di New York.
J.G. Hertzler oggi: le convention e i fan di tutto il mondo
A distanza di trent’anni dal debutto come Martok, Hertzler resta uno degli attori più amati dal pubblico Star Trek, protagonista di apparizioni nelle principali convention internazionali, da Las Vegas a Parigi, da Berlino alla Nuova Zelanda. Come lui stesso ricorda, “grazie al fenomeno delle convention e del pubblico di Star Trek in tutto il mondo, mi sono ritrovato davanti a centinaia di migliaia di fan”.
Link utili
J.G. Hertzler è stato nostro ospite alla STICCON XIV del 2000 e alla STICCON XXV del 2011, Vedi archivi fotografici.
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